L’histoire du cimetière de la Recoleta

L’histoire du cimetière de la Recoleta commence avec un ordre religieux. Ce sont les moines récollets, installés ici au début du XVIIIe siècle, qui ont donné son nom au quartier.⁶ Leur église, Notre-Dame-du-Pilier, ouverte en 1732, a été déclarée Monument historique national en 1942;⁷ elle se dresse toujours à côté de l’entrée du cimetière.

Les moines choisirent un emplacement en bordure de la ville, conformément à leur règle de retraite et de solitude, et plantèrent un verger derrière leur couvent. Ce verger est l’endroit où fut ensuite construit le cimetière, comme l’explique la ville de Buenos Aires.² Le bâtiment du couvent existe toujours, bien transformé, et abrite aujourd’hui le Centre culturel Recoleta.⁸

L’époque des moines prit fin avec les réformes religieuses de l’ère Bernardino Rivadavia, qui placèrent de nombreux biens ecclésiastiques sous contrôle public. Le couvent passa à l’État en 1822, après la réforme des ordres religieux,⁹ et la commission des monuments nationaux note que le verger était une zone hors des remparts de la ville, expropriée durant ces mêmes réformes.¹⁰ Le terrain était prêt pour une nouvelle vocation, et une ville en croissance avait grand besoin d’un cimetière éloigné de ses églises et de son centre surpeuplé.

La Recoleta est devenue à la mode à cause d’une épidémie. Après des épidémies fréquentes de choléra et surtout celle de fièvre jaune de 1871, les familles les plus aisées du sud de la ville ont déménagé vers le nord et se sont installées dans ce quartier, explique le bureau du tourisme.¹² Cette même épidémie a contraint la ville à construire de nouveaux cimetières pour faire face au nombre de décès.¹³

Une victime de cette année repose ici en héros. Francisco Muñiz, médecin, a perdu la vie en 1871 en soignant les victimes de la fièvre,²⁴ et la commission le commémore comme le pionnier de l’histoire naturelle argentine.²⁵ Son monument ultérieur, réalisé par Ettore Ximenes, représente une figure allégorique tenant le bâton d’Asclépios,²⁶ un hommage approprié à un médecin qui a donné sa vie à ses patients.

À la fin du XIXe siècle, les nouveaux habitants du quartier avaient adopté la Recoleta comme lieu de sépulture familial.²⁷ La transformation définitive du quartier fut l’œuvre du premier maire de la ville, Torcuato de Alvear.²⁸ L’église, le cimetière et l’ancien couvent formèrent alors un ensemble architectural riche en histoire.²⁹

Le tournant du siècle a donné au cimetière son visage célèbre, celui qui orne les cartes postales et les écrans de téléphone aujourd’hui. Le pays s’enrichissait, et le bureau du tourisme décrit les grandes familles rivalisant pour ériger les plus grands panthéons.³⁴ La commission ajoute qu’elles se sont surpassées en hauteur, avec des dômes, des petits temples, des péristyles et des sculptures élaborées.³⁵

Des artistes européens répondirent à l’appel. Paris et Gênes ont dicté la mode, note la commission,³⁶ et des ciseaux célèbres les ont suivis: Coutan réalisa le monument d’Avellaneda en 1908,²¹ et Mercié signa le mausolée de Pellegrini, érigé en 1913.²² Dans les années 1920, une série de mausolées Art déco suivirent,¹⁴ apportant une touche moderne aux rues de marbre.

La politique aussi a été gravée dans la pierre. Le monument aux morts de l’insurrection de 1890, dessiné par Courtois en 1892,³⁷ est devenu avec le temps le tombeau de dirigeants du parti, Alem, Yrigoyen et Illia.³² Des monuments comme celui-ci montrent comment le cimetière a consigné les combats politiques du pays autant que les deuils privés. Notre page sur l’architecture et la sculpture détaille les styles et les sculpteurs.

Des personnes y sont-elles encore enterrées ? Oui. Le bureau des opérations du cimetière de la ville est chargé d’organiser les inhumations dans les tombes, caveaux, panthéons et niches selon les règles en vigueur,⁵ et un service municipal gère les inscriptions, transferts et concessions de caveaux.⁴⁶ Aucune crémation n’y est pratiquée.⁴⁷

D’où l’importance des règles de respect. Les familles sont toujours propriétaires de leurs caveaux et viennent s’y recueillir, vous pourrez donc assister à une inhumation ou croiser une famille en deuil lors de votre visite. Le cimetière est aussi un site patrimonial public: son personnel propose des visites gratuites en espagnol chaque heure,²³ et il abrite les sépultures de plus de 200 figures majeures de l’histoire argentine.⁴⁸

Recoleta a aussi une sœur jumelle au caractère bien trempé. L’office de tourisme présente Recoleta comme la nécropole la plus aristocratique, celle que visitent la plupart des touristes,⁴⁹ tandis que Chacarita, ouverte après l’épidémie de fièvre jaune de 1871 qui a contraint la ville à créer de nouveaux cimetières,¹³ abrite d’autres personnalités importantes, dont le chanteur de tango Carlos Gardel.⁵⁰ Ensemble, ils dessinent le portrait de Buenos Aires sous deux angles complémentaires: une visite de l’un et de l’autre achève de brosser la ville.