La historia del Cementerio de la Recoleta

La historia del Cementerio de la Recoleta comienza con una orden religiosa. Fueron los frailes recoletos, que se instalaron aquí a principios del siglo XVIII, quienes dieron nombre al barrio.⁶ Su iglesia, la de Nuestra Señora del Pilar, se inauguró en 1732 y fue declarada Monumento Histórico Nacional en 1942;⁷ aún se alza junto a la puerta del cementerio.

Los frailes eligieron un terreno en las afueras de la ciudad, en consonancia con su regla de retiro y soledad, y plantaron un huerto tras el convento. Ese huerto es donde luego se construyó el cementerio, como explica el Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires.² El edificio del convento sigue en pie, muy transformado, y hoy alberga el Centro Cultural Recoleta.⁸

La época de los frailes terminó con las reformas eclesiásticas de la época de Bernardino Rivadavia, que expropiaron muchas propiedades religiosas. El convento pasó al Estado en 1822, tras la reforma de las órdenes religiosas,⁹ y la Comisión Nacional de Monumentos registra que el huerto era un terreno fuera de los muros de la ciudad expropiado durante esas mismas reformas.¹⁰ El terreno estaba listo para un nuevo uso, y una ciudad en crecimiento necesitaba urgentemente un camposanto alejado de sus iglesias y del centro congestionado.

La Recoleta se puso de moda por una epidemia. Tras frecuentes brotes de cólera y, sobre todo, la fiebre amarilla de 1871, las familias más adineradas del sur de la ciudad se mudaron al norte y se instalaron en esta zona, explica la oficina de turismo.¹² La misma epidemia obligó a la ciudad a construir nuevos cementerios para hacer frente al número de fallecidos.¹³

Una víctima de aquel año descansa aquí como héroe. Francisco Muñiz, médico, perdió la vida en 1871 atendiendo a las víctimas de la fiebre,²⁴ y la comisión lo recuerda como pionero de la historia natural argentina.²⁵ Su posterior monumento, obra de Ettore Ximenes, muestra una figura alegórica con el báculo de Asclepio,²⁶ un tributo adecuado a un médico que dio su vida por sus pacientes.

A finales del siglo XIX, los nuevos residentes del barrio ya habían adoptado la Recoleta como lugar de entierro familiar.²⁷ La transformación definitiva del barrio fue obra del primer intendente de la ciudad, Torcuato de Alvear.²⁸ La iglesia, el cementerio y el antiguo convento acabaron formando un conjunto arquitectónico rico en historia.²⁹

El cambio de siglo le dio al cementerio su rostro más famoso, el que llena postales y pantallas hoy. El país enriquecía, y la oficina de turismo describe a las grandes familias compitiendo por construir los panteones más grandiosos.³⁴ La comisión añade que competían en altura, con cúpulas, pequeños templos, peristilos y esculturas elaboradas.³⁵

Artistas europeos respondieron al llamado. París y Génova marcaron la moda, señala la comisión,³⁶ y llegaron famosos cinceles: Coutan esculpió el monumento a Avellaneda en 1908,²¹ y Mercié firmó el mausoleo de Pellegrini, levantado en 1913.²² En los años veinte, una serie de mausoleos art decó vinieron después,¹⁴ añadiendo un toque moderno a las calles de mármol.

La política también quedó tallada en la piedra. El monumento a los caídos en el levantamiento de 1890, diseñado por Courtois en 1892,³⁷ terminó siendo con el tiempo el panteón de líderes partidarios como Alem, Yrigoyen e Illia.³² Monumentos como este muestran cómo el cementerio registró las batallas políticas del país, además de los duelos privados. Nuestra página sobre arquitectura y escultura detalla los estilos y los escultores.

¿Se sigue enterrando en Recoleta? Sí. La oficina municipal de operaciones del cementerio se encarga de gestionar los entierros en tumbas, bóvedas, panteones y nichos según las normas vigentes,⁵ y otra oficina municipal gestiona los registros, traslados y concesiones de bóvedas.⁴⁶ No hay servicio de cremación en el recinto.⁴⁷

Por eso importan tanto las normas de respeto. Las familias siguen siendo dueñas de sus bóvedas y las visitan, y quizá te encuentres con un entierro o con una familia en alguna puerta durante tu visita. El cementerio es además un bien patrimonial público: su propio personal ofrece visitas guiadas gratuitas en español cada hora,²³ y alberga a más de 200 figuras de la historia argentina entre sus tumbas.⁴⁸

Recoleta tiene además un cementerio hermano con otro carácter. El órgano de turismo lo presenta como la necrópolis más aristocrática, la que más turistas recibe,⁴⁹ mientras que Chacarita, abierta tras la fiebre amarilla de 1871 que obligó a la ciudad a construir nuevos cementerios,¹³ se convirtió en el descanso final de otras figuras importantes, entre ellas el cantante de tango Carlos Gardel.⁵⁰ Entre los dos trazan el relato de la ciudad desde ambos extremos, y visitar ambos completa el retrato de Buenos Aires.